L'art de savoir ce que l'on ne sait pas : le cercle de compétence

Charlie Munger a dit un jour : « Il est remarquable de voir l'avantage à long terme que des gens comme nous ont obtenu en essayant simplement d'être constamment pas stupides, plutôt que d'essayer d'être très intelligents. » Cette affirmation, d'une simplicité trompeuse, contient peut-être la plus importante leçon d'investissement jamais formulée.

Le cercle de compétence est le cadre conceptuel de Buffett et Munger pour mettre cette idée en pratique. Le concept est simple : chaque investisseur possède des domaines où il a une connaissance et une compréhension réelles, et de vastes domaines où il n'en a pas. La frontière entre ces zones constitue votre cercle de compétence. La clé du succès à long terme n'est pas d'élargir ce cercle — c'est de savoir exactement où se situe la frontière et de ne jamais la franchir.

Pour l'investisseur français, féru de culture générale et souvent confiant dans sa capacité d'analyse, le cercle de compétence peut sembler étrangement restrictif. La tradition intellectuelle française valorise le savoir encyclopédique et la pensée transversale. Mais en investissement, la profondeur l'emporte systématiquement sur l'étendue.

Buffett a refusé d'investir dans les entreprises technologiques pendant des décennies, non parce qu'il les considérait comme de mauvaises affaires, mais parce qu'il ne les comprenait pas suffisamment pour prédire leur économie à dix ans. Il a raté Microsoft, Google et Amazon dans leurs phases de croissance initiale. Beaucoup l'ont critiqué pour son conservatisme. Mais Buffett comprenait quelque chose que ses détracteurs ignoraient : le coût de manquer occasionnellement un gagnant hors de son cercle est bien inférieur au coût de commettre régulièrement des erreurs dans des domaines qu'on ne comprend pas.

Quand Buffett a finalement investi dans Apple, ce n'était pas parce qu'il avait soudain compris la technologie. C'était parce qu'il comprenait Apple comme une marque de consommation dotée d'une fidélité client extraordinaire et d'un pouvoir de fixation des prix — des caractéristiques qu'il avait passé des décennies à analyser chez Coca-Cola et Gillette.

Comment définir votre cercle de compétence ? Répondez honnêtement à trois questions pour tout investissement potentiel. Première : pouvez-vous expliquer simplement comment cette entreprise gagne de l'argent et pourquoi les clients la choisissent ? Si vous avez besoin de jargon, vous ne comprenez probablement pas. Deuxième : pouvez-vous identifier les deux ou trois facteurs qui détermineront le plus le succès de cette entreprise dans la prochaine décennie ? Si vous devinez, vous êtes hors de votre cercle. Troisième : pouvez-vous expliquer pourquoi l'avantage concurrentiel de cette entreprise est durable ?

La zone la plus dangereuse n'est pas l'ignorance totale — c'est le domaine où l'on en sait juste assez pour être excessivement confiant. Munger appelait cela le problème de « l'homme au marteau » : quand votre seul outil est un marteau, tout ressemble à un clou.

Tom Watson Sr., fondateur d'IBM, a parfaitement capturé cette philosophie : « Je ne suis pas un génie. Je suis intelligent par endroits — et je reste dans ces endroits. »

Peter Lynch proposait une approche complémentaire avec son principe « investissez dans ce que vous connaissez ». Mais Lynch distinguait soigneusement la familiarité de la compréhension. Savoir que vos enfants adorent une marque ne signifie pas que vous comprenez l'économie unitaire de l'entreprise.

En pratique, le cercle de compétence sert de préfiltre pour les opportunités d'investissement. Avant d'analyser les finances d'une entreprise, demandez-vous : suis-je qualifié pour évaluer cette activité ? Si la réponse est non, passez votre chemin sans regret.

Chez KeepRule, nous encourageons les investisseurs à définir explicitement par écrit leur cercle de compétence. Listez les secteurs que vous comprenez véritablement. Puis tenez-vous responsable de rester à l'intérieur de ces frontières.

La partie la plus difficile est d'accepter ce que l'on ne peut pas savoir. Munger et Buffett ont prouvé que l'humilité intellectuelle est l'avantage compétitif ultime. L'investisseur qui dit « je ne sais pas » plus souvent commet moins d'erreurs — et en investissement, éviter les erreurs est le chemin le plus sûr vers la composition de richesse sur des décennies.